公元 1606 年，荷兰东印度公司的船只和西班牙的航海家们来到澳大利亚所属的水域。 1642 年，荷兰水手埃贝尔·塔斯曼绘制了塔斯马尼亚部分海岸的航海图。英国人威廉·丹皮尔在 1688 和;和 1699 年先后两次在西海岸登陆。 1770 年，英国皇家海军的詹姆斯·库克船长乘“努力号”到南太平洋进行科学考察性航行，打算绘制曾被称为“新荷兰”的东海岸图，并宣布这地方为不列颠的土地。
在美国独立战争以后，英国需要建立新的罪犯流放地来代替它在北大西洋的殖民地。于是，自然学家约瑟夫·班克斯爵士与库克船长同行，在 1768---1771 年间实地绘制了澳大利亚东海岸图，促使把这一大片南面大陆用作为安置犯人的殖民地。
1788 年，由 11 艘船只组成的第一舰队到达杰克逊港，也就是今天的悉尼港。这些船只共载有 1500 人，其中半数是犯人。 1 月 26 日，菲利普总督在悉尼登陆。现在这一天被定为澳大利亚国庆日。
经过早期的艰苦岁月，罪犯流放地逐渐发展成兴旺繁华的城镇，人们开始寻找新的活动地，先后在塔斯马尼亚（当时称为范·迪门土地）和今天的布里斯班附近建立了定居点。探索者们还发现了穿越蓝山的路径，于是很快从悉尼向西发展。当时的夺地者和投机者纷纷赶着牲口前往遥远的地方，开辟新的定居点。
船长兼绘图员马修·弗林德斯作了环绕澳洲大陆的航行，并绘制了大部分海岸线，他在 1814 年建议把这个大陆称为“澳大利亚”。随后，探索者们开始对这一大片未知的土地进行勘探，这项工作在整个 19 世纪的大部分时间里一直持续不断地进行着。分散的定居点相继在今日被称为墨尔本、阿得雷德和佩思的地方建立起来。它们和悉尼、霍巴特、布里斯班的定居点一起，转而成为澳大利亚六个州的首府。 1840 年，英国停止输送罪犯到新南威尔士，但是向西澳大利亚输送罪犯的活动则一直继续到 1868 年。
1901 年 1 月 1 日，原先的六个殖民地组成联邦，即澳大利亚联邦。英国的君主形式上仍是澳大利亚的君主，但澳大利亚是一个独立的民主国家。
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